英国侵略者攫取了长江上游的“通行证”，但选择一个什么样的人，去完成这次冒险性的试航呢．

　　1840年鸦片战争以后，西方列强对中国的武装渗透和经济侵略一天天加剧，他们都想抢食中国这块肥肉。四川是中国的“天府”，重庆是“天府”和中国西部的商贸中心与物流基地，战略地位和发展前景极其优越。

　　1890年，英国侵略者费尽心机，把重庆“抓”到手里。宜昌与重庆相隔千里，绵亘着一道雄奇险峻的长江三峡，仿佛一道天然屏障，使人望而生畏。

　　然而，同膨胀起来了的野心无法遏制一样，储备了多年的侵略野心更无法抑制。

　　1899年5月，英国驻武汉领事法磊斯致书湖广总督张之洞，请批准英国兵舰“威拉”号开往洞庭湖流域，张之洞拒绝了他的无理要求。同年12月，英国参赞璧阁衔提出从湖南长沙出发，取道常德、永顺入川，溯酉水至酉阳与乌江汇合，至涪陵进入长江，抵达重庆。张之洞再次拨回了他的如意算盘。时隔不久，在英国政府的重重高压下，清政府授命张之洞答应英国商轮由宜昌经三峡入川。

　　英国侵略者攫取了长江上游的“通行证”，但打造一条什么样的船，选择一个什么样的人，去完成这次冒险性的试航呢？谁有勇气去闯三峡这座神秘的迷宫？

　　蒲兰田将“肇通”号开到宜昌，经过精心准备，于1900年6月12日从宜昌起碇上行，开始了他闯荡三峡的非凡人生．

　　1899年，由英国驻华使节幕后策划，英属扬子贸易商会出资8万元，在上海打造的一条商轮“肇通”号出厂了。“肇通”号是一条特制的汽船，双烟囱，往复式蒸汽机；船身长180英尺，宽30英尺，吃水6英尺，载重310吨，马力1000匹，航行时速14海里；马力大，重心低，吃水浅，敢与激流险滩一搏。

　　经英国驻华使节和扬子贸易商会反复掂量，他们从威海选中了蒲兰田。

　　蒲兰田（S·C·Plant，又译普南特，1866-1921），青年时代随英国侵略者从海上来到中国。他“向精航学”，踌躇满志，具有冒险精神。27岁进入长江，从吴淞口至长江上游，在3000多公里的内河航线上，他足踏中国的国土，手捧长江的江水，为英国侵略者，也为中国当局工作了28年。

　　蒲兰田把“肇通”号开到武汉，法磊斯接见了他，授给他一张《长江上游航道图》和一纸任命书，告诉站在他面前的年轻人，这次航行同他的船名“肇通”一样，是一件具有开拓性的创举，问他有没有把握。蒲兰田没有回答，沉默中透出自信和勇气。他给法磊斯提交了一份最佳轮机长、水手长和优秀船员的配置名单，拥抱了一下法磊斯，便告辞了。

　　蒲兰田将“肇通”号开到宜昌，经过一番精心准备，于1900年6月12日（夏历五月十六日）从宜昌起碇上行，开始了他闯荡三峡的非凡人生。他时年34岁，个头不高，长得很精干，很内向，是个少说多做的“事业型”的人。

　　从宜昌经三峡入川，第一道关隘便是“白狗次黄牛，滩如竹节稠”的西陵峡。在宜昌的几个月里，他以探险家的敏感和科学家的素养，下力收集三峡的水文资料，详细查明三峡的激流险滩，打听三峡第一流的木船驾长和精于水上作业的桡工纤夫头佬，并一一记在本子上，揣在怀里。“肇通”号每到一处险滩，他都要把那个小本掏出来，在洋枪队的呵护下，上岸请当地驾长登船给他导航。

　　1900年6月25日（一说6月20日），蒲兰田将“肇通”号开到重庆，为英国商船“打通川江”立了大功，遂了英国侵略者的心愿。立德乐的“利川”小船与蒲兰田的“肇通”汽船比较，实在是小巫见大巫。蒲兰田成为他们心目中的英雄。

　　蒲兰田在江水转弯处每隔一望设置一个信号台，在江面架设航标，提示上下船只不要触礁