唐元和十三年（818），诗人白居易由江州（今江西九江）司马，.升忠州（今四川忠县）刺史，与弟白行简一同赴任。恰巧另一位诗人、白居易的好友元镇，由通州（今四川达县）司马徙虢州（今河南灵宝）长史，出峡东下。三人于元和十四年三月相逢于夷陵（宜昌古称），不忍很快分离，便乘舟同游江上。他们在上牢溪上岸寻幽时，发现岩壁间有一奇洞，便入洞饮酒叙怀，通宵不寐。言末尽意，又各赋古调诗20韵。为记其事，白居易特作《三游洞序》，诗与文均抄写在洞壁上。今诗已失传，洞中尚存有明代重刻的《三游洞序》碑。三游洞即由此而得名，并成为后世的游览胜地。